Corona var nära att krossa Ekmans koncern – nu ser han ljuset i tunneln

The game is on. Så tänkte Patrik Ekman när han insåg vad pandemin skulle betyda för hans företagskoncern.

Han tappade 90 miljoner kronor i intäkter och varslade över 100 personer om uppsägning – men efter ett år av corona står koncernen upp fortfarande.

Coronapandemin slog med full kraft från dag ett mot besöksnäringen: hotell, restauranger, konferenser och event, det vill säga precis det som kristinehamnaren Patrik Ekman har byggt upp en stor företagskoncern inom. Sex hotell, en konferensanläggning, biografer, festivaler, mobila toaletter för nöjesevenemang - alla delar av hans hotell- och nöjesimperium drabbades av dramatiska intäktstapp.

Coronaoron märktes på ett av hans hotell, Hotell Charlottenberg, redan innan pandemin var här.

– Där har vi väldigt mycket asiatiska gäster, kinesiska turister som åker på Skandinavienresa. I slutet av januari märkte vi att man började boka av mer och mer. Vi förstod tidigt att det kommer att bli en stor påverkan, men hur stort det skulle bli kunde ingen veta då.

I mars började avbokningarna rasa in på de andra hotellen också.

– Jag vill minnas att i alla våra bolag tappade vi 15-20 miljoner under två-tre dagar där. Det var en sjuk känsla. Januari hade varit jättebra, februari var en rekordmånad, mars började sjukt bra, sedan bara rasade det.

Beskriv känslan när du ser vad som händer?

– Hopplöshet. Det är inte ett ord jag ofta tar i min mun, det är inte det som definierar mig som person, men just där och då kände jag så.

Men han och hans kollegor kavlade upp ärmarna och började vara kreativa.

– Vi har ställt om till matkassar på hotellen, på eventen hyr vi ut personal på ett helt annat sätt än tidigare, vi började med kajakuthyrning. Restaurangerna i Kristinehamn gjorde upprop till kommunen att de skulle köpa mat till skolorna på restaurang.

De politiska lösningarna som presenterades i början gav enligt Patrik Ekman inte företagarna den långa planeringshorisont de behövde.

Varslade all personal

Den 25 mars varslade han all personal om uppsägning - över 100 personer.

– Det var bland det värsta jag gjort i hela mitt liv. Det var två-tre veckor efter de första restriktionerna kom, och vi visste att permitteringar inte skulle hjälpa.

I en intervju efter varslet sa Patrik Ekman att det var det jobbigaste men också det mest ansvarsfulla beslut han tagit.

– Ja, jag har ansvar att rädda så många arbetstillfällen och verksamheter som möjligt.

Hur togs det emot av personalen?

– Vi åkte runt och meddelade på alla platser, och man kan säga att efter 14 dagar då man inte haft något att göra hade man förståelse. Det går inte att betala löner när man inte har några intäkter.

På lönelistan står i dag 32 personer, så det var uppemot 100 personer som fick lämna företaget. Tack vare möjligheten att med statligt stöd permittera personal under uppsägningstiden tog sig koncernen genom våren och försommaren med livet i behåll. Under sommaren, när smittspridningen saktade ner och gästerna vissa kvällar fyllde de utglesade borden, började en viss optimism anas i verksamheten igen.

En stor order från Gruvöns bruk där ett Ekmanbolag tillsammans med Cramo levererade personalbyggnader och toaletter till personalen som skulle genomföra ett coronasäkrat underhållstopp var ett annat glädjeämne. Ett normalt år hade det inte varit en jätteaffär, men den här gången var det en viktig delseger.

– Vi jublade på kontoret när det var klart att vi fick jobbet.

Hotellet i Charlottenberg höll stängt en månad i somras och festivalerna Putte i parken och Fastingen ställdes in. I övrigt har allt hållit öppet, och gör det fortfarande.

Ser du det som en seger?

– Det är otroligt skönt! Jag är otroligt tacksam efter allt vi tappat att vi fortfarande står upp som företag. Det är tack vare en bra ledningsgrupp, tack vare all personal och all idérikedom som funnits.

Patrik Ekman säger att han hela tiden försöker möta medarbetarna med ett leende.

– Så länge jag visar framåtvilja och glädje så påverkar jag andra att göra det samma. Ingen mår bättre av att jag försvinner in i mig själv. I stället för att hamna i ”tycka synd om sig-mode” så frågar jag vad det finns att göra, tar en energidryck och börjar pusha ut idéer.

Mycket ideellt arbete

Patrik Ekman har haft ett tufft jobb med att rädda sin koncern, men dessutom är han ordförande i Företagarna Kristinehamn.

– I Företagarna var vi tidigt ute och uppmanade Kristinehamns kommun att de inte får skicka restauranger och krisdrabbade företag till kronofogden. Företagen kan inte trolla fram pengar.

Nyligen författade Företagarna tillsammans med andra en ny skrivelse till kommunen med uppmaningen att slopa tillsynsavgifterna för lokala företag.

– Vi får inte gehör för allt, men generellt sett får vi mycket hejarop även om de är trötta på mig på kommunen, säger Ekman och skrattar.

Han säger att det är lätt att engagera sig i andra företagares öde, eftersom många är i exakt samma situation som han.

–Jag upplever att det är väldigt lätt att få in information om vad de behöver, hur de tänker. Det är många hjärtan som behöver lättas. I dessa tider finns det få människor som är så ensamma som företagsledare.

Att kombinera sitt eget företagande med de ideella uppdragen - han är också engagerad i Ung Företagsamhet - har inte varit svårt, men jobbigt under coronaåret, säger han.

– Jag sa tidigt att ”fan, det här ska inte få knäcka mig. Det här är en tävling, the game is on.” Med det mindsetet har vi kämpat oss igenom det här.

Kommer att klara sig

I dag ser det ut som att koncernen kommer att rida ut stormen, säger Patrik Ekman. Man får inte in tillräckligt med pengar för att betala räkningarna, men när de statliga stöden som ska komma väl sitter på kontot, då kommer man att ha näsan över vattenytan. Och sedan ser han fram mot sommaren. Han ”hoppas, drömmer och tror” på någon form av nöjesliv med gäster som har kul.

Då kommer han att börja anställa igen.

– Vår största styrka är personalen. Så många som möjligt av de som blivit påverkade vill vi ha tillbaka.